Ensimmäisen kerran Saimaan kanavaa alettiin rakentaa jo 1600-luvulla seuraten erään muinaisuoman kulkua, mutta rakennustyöt kariutuivat Ensimmäisen Salpausselän jäätikön puoleisille osille tyypilliseen kiviseen ja lohkareiseen moreeniin, jota tuon ajan työvälineillä oli liki mahdotonta kaivaa. Noin 500 m pitkän kaivannon olisi pitänyt olla ainakin 20 m syvempi, jotta Saimaa olisi saatu yhdistettyä sen kautta läheiseen jokeen. 1800-luvulla ensimmäisen yritelmän lähelle valmistunutta Saimaan kanavaa uudistettiin ja laajennettiin useaan otteeseen 1900-luvulla.

Pontuksen kaivanto eli 1600-luvun kanavankaivuuyritelmä sijaitsee noin 1 km pohjoiseen Mälkiän sululta, Muukontien varrella ja Pontuksen koulun itäpuolella. 

Saimaan kanavan kulttuurinen kanavapolku seurailee kanavan vartta Mustolan ja Mälkiän sulkujen välillä. Polku on enimmäkseen helppo kulkea, mutta matkalla on portaita.